lexique
- On appelle rythmes CIRCADIENS les alternances, aux environs de 24 heures, de certaines de nos fonctions biologiques, dont le rythme veille-sommeil est l'une des plus importantes. Dans les conditions normales, cette alternance est synchronisée par le rythme jour-nuit, par nos périodes d'activité et de repos. L'homme est éveillé le jour et dort la nuit. Placé dans l'obscurité ou la lumière continue, en l'absence de tout repère temporel, un homme isolé dans une grotte va s'endormir chaque soir à peu près à la même heure. Il y a donc une horloge biologique capable de mesurer à peu près un jour "circa-dies" .
- On appelle rythmes ULTRADIENS des périodes plus courtes, de quelques minutes à quelques heures, qui régulent nos jours et nos nuits. Les cycles nocturnes de sommeil de 1 h 30 à 2 heures, les alternances de sommeil lent et de sommeil paradoxal en sont les témoins, la nuit. Dans la journée, nous alternons des cycles de repos et d'activité, de fatigue et de grande efficacité: phases d'éveil actif au cours desquelles nous sommes très vigilants, et phases d'éveil passif au cours desquelles nous sommes beaucoup moins vifs, beaucoup moins efficaces. Ces rythmes influencent la plupart de nos fonctions biologiques: rythme cardiaque, rythme respiratoire. Ils modulent notre température corporelle, nos sécrétions internes. Ils influencent nos performances physiques et mentales.
- Le sommeil lent est indispensable car comme la faim et la soif, la fatigue mentale et physique entraînent le besoin de restauration d’un équilibre dans le système nerveux central et nous dormons pour protéger l'organisme des inconvénients de l'éveil prolongé (Pieron - Pavlov) . De plus, le sommeil lent s'accompagne d'une diminution de la consommation de glucose et d'oxygène, aussi bien au niveau cérébral qu'au niveau de l'organisme (métabolisme de base), il permet donc à l'organisme d'économiser de l'énergie.
- Le sommeil paradoxal est indispensable car selon la théorie freudienne, le rêve serait l'expression d'une "libération des pulsions instinctives" en même temps qu'il serait le gardien du sommeil. Selon d'autres théories, le sommeil paradoxal jouerait un rôle important, soit dans la mémorisation, soit dans l'oubli.
Il pourrait, d'autre part, par un processus de stimulation du cerveau, jouer un rôle dans le développement du cortex au cours des premières années de la vie.
Un rôle de programmation a été suggéré dans le sens de la programmation d'un ordinateur pour consolider et vider certaines mémoires.